Les Misérables (English Review)

Émile Bayard's illustration

How have I discovered Les Misérables?

When I read Les Misérables for the first time, I already known that I was gonna to love this story. It was when I was 8 years old and my teacher had gave us an extract to read. In those moments I did not knew what it was about but it interested me, and after getting into the musical theater world I have rediscovered this story. I also could work it in class the last year, blowing the teachers away with my knowledge about the theme. Then, I could go to London and watch the musical live at the Queen's Theatre.

What is it about?

Les Misérables is a novel written by Victor Hugo, published in 1862 and tells the story of Jean Valjean, an ex-convict et his intern fight for restarting his life and escaping the inspector Javert. He meets Fantine, a single mother who falls in a decadent spiral, getting to prostitute. He promises her to take care of his daughter Cosette, who lives with the masters of a pension that mistreat her, the Thénardiers, before she dies. Years after, Cosette falls in love with Marius Pontmercy. This young man is part of the group Les Amis de l'ABC ("The ABC friends"), a group of young republican boys directed by Enjorlas. The story continues with the republicans battle against the July's monarchy and her following defeat. 

Characters representing a post-revolutionary France

Jean Valjean (tenor): An ex-convict who wants to restart his life, living behind his past and adopting a new identity to escape the inspector Javert. The promise that he makes to Fantine to adopt her daughter, Cosette, makes him a new and caring man, disposed to risk his own life for his new daughter. During the revolution, he engages himself  for saving Cosette's lover, Marius. He is, with Marius, the barricade's only survivor. The musical ends with his death and his ascent to heaven, surrounded by all the other characters that died during the story.

Promotional posters of the 2012 film
(Note: Éponine's et Enjorlas ones (au centre en-bas)
are not official)

Inspector Javert (baritone): A police inspector with an only and single obsession: capturing Jean Valjean and give him back to justice. During all the story, he gets chances to arrest the fugitive, but he always finds the way to escape. For spying the revolutionaries, he disguises himself as one of them. However, he is discovered but Valjean decides to save his life, which causes Javert does not accept this good will act by a "criminal" and ends by killing himself.

The Bishop of Digne (baritone): A wise man who sees a good person inside Jean Valjean. He saves him from the police when the ex-convict steals some silver objects, offering him them as a gift.

Fantine (mezzo-soprano): A single mother who worked in a factory, until others workers discover a letter where the Thénardiers were asking for more money for maintaining Cosette. Having any money ressources, she ends by selling her necklace, her blond long hair and her teeth, for after prostituting herself and dying days after because of the tuberculosis in front of Jean Valjean. She reapers at the end of the story to guide the protagonist to heaven.

Cosette (treble (child) and soprano (adult)): A little girl who lives poorly at the service of the Thénardiers and her daughter Éponine, who maltreated her and considered her as their servant. Thanks to Jean Valjean, she succeeds in having a more happy childhood and adolescence. Being already a young lady, she falls in love with Marius and they get married, after he is saved by Jean Valjean at the barricade

M. Thénardier (baritone) et Mme. Thénardier (contralto): A couple of pension owners in Montfermeil where they steal and deceive their customers. They always try to follow who can gave them the most. Years after, they become thieves in Paris and look for profiting the maximum from the revolutionaries

Éponine Thénardier (silent (child) et mezzo-soprano (adult)): The Thénardier's daughter. In her childhood she was a spoiled child but in the adulthood, because of the poorness, she has to accept her family's conditions. She is in love with Marius but she is not corresponded. In order to win Marius, at least as a friend, she plays the role of a messenger between Marius and Cosette. When she was going to give a Cosette's letter to Marius, a soldier shots her, causing her death in Marius arms.

Poster of the 2012 film 

Marius Pontmercy (baritone or tenor): Son of a rich family who refuses any money that he has not won with his own efforts. He falls in love with Cosette, but his duty for serving the republicans is stronger. He does not know that Éponine is in love with him, he prefers her as a friend. However, he stays with her until her last breathe. Being injured at the barricade, Jean Valjean takes him almost unconscious and carries him through the Paris sewers. In some point, Thénardier steals him a ring. Ignoring who saved him, Valjean tells Marius his plan to escape and he makes him to promise that he will not tell anything Cosette about this. Although this promise, after their wedding they visit him at the convent where he lives et he gaves them a letter with all of his story before dying.

Enjorlas (baritone or tenor): Leader of the young republican group "Les Amis de l'ABC". His major objective is to build a new France, where the republic and the popular classes will reign. He thinks that Marius love problems are irrelevant. He fights for his cause until the last moment, when the barricade's defeat, when he dies with his friends.

Les amis de l'ABC (baritones or tenors): Republican group composed by: Enjorlas, Combeferre, Feuilly, Courfeyrac, Joly, Grantaire, Jean Prouvaire and Lesgles. Also Marius, Gavroche and Valjean are also affiliated in this group. They are young and revolutionary men that they are for establishing a new French republic and they are against the July's monarchy. They all die at the barricade. When Marius is at the graveyard, their ghosts pay him a last visit.

Gavroche (boy soprano): Orphan of the streets who is usually with Les Amis de l'ABC. Even if he is the youngest of the engaged revolutionaries, he is the most encouraged to join to the revolution. It is him that discovers inspectors Javert's fake identity, who got infiltrated between the revolutionaries.

Musical analysis: the One Day More harmonies and how to unite a nation
For the majority of the classic musicals the harmonies are reused for some songs but with different lyrics and tempo. These variations are used strategically for making parallelisms with other song of the same musical. As an practical example, I am going to pick one of the most known songs of this musical, One day more, which in addition closes the first act with all the characters singing about what will happen to them the next day.

All the characters singing together  "One Day More" (West End, 2015)

This song is composed by small solo, duo or trio parts, sung by the principal characters, and a big choral part where these solos are repeated together.  

One day more starts with Jean Valjean singing on the same harmony than Who I am? (aria he sings at his identity crise). Here, contrariwise, the protagonist is anxious this time about his destiny and the idea of Javert (or the law) persecuting him constantly.

After this part there is the trio Marius-Cosette-Éponine. These three characters sing at the melody of I Dreamed a Dream but with some tonality alterations. Marius struggles between joining his revolutionary friends or following Cosette. Is in this moment when she appears and they sing in duo about their love. Éponine laments herself about her solitude and Marius indifference to her, using some lyrics which will return at her solo at the second act, On my own.

Continuing on the melody I Dreamed a Dream but this time more triumphal and glorious, the leader of the revolutionaries, Enjorlas, invites us to join the revolution that arrives but also to Marius, who reacts with a counter-melody as a response. To emphasize Enjorlas speech, Les Amis de l’ABC appear behind him animating us to go with them.

The inspector Javert participes also with a version of his part at Fantine’s arrest, using this song to reaffirm his role as the representation of the Justice.

Fin de "One Day More" (San Francisco, 2012)

At their turn, the Thénardiers sing a reprise of Master of the House, as their role of thieves and liars, but here they are going to profite the defeated in the revolution

Returning another time to I Dreamed a Dream, the people of Paris are involved with the revolutionary spirit and prepares itself for being listened, asking us if we hear them sing repeating the classical Do You Hear The People Sing ? 

They stop singing when Marius appears behind them and confirms to the audience that he is going to join friends

At the end all the characters sing their parts at the same time, and they get together in the last three verses where they sing in harmony what is God's plan for the next day. I can say that is the climax moment of the song, ending with all the people singing in harmony, including the police and the thieves, the young people and the older, the lovers and the lonely souls. 



Personal experience

 Queen's Theater (West End, Londres

On the 5th august I could go watch the West End's production of this musical at the Queen's Theatre
It was the first time that I watch it live but I have already watched many times the 2012 time and some bootlegs (videos filmed by the audience) of different productions, like those of Spain in 2010 and 2012

At the first, the veteran Killian Donnelly as Jean Valjean was astonishing. His Bring Him Home has been so emotional and his interpretation perfect. The role of Marius Pontmercy was perfect for the young
Paul Wilkins and Charlotte Kennedy has done a sweet and charming Cosette. Hyoie O'Grady has been a great Enjorlas. Even if Les Misérables has been his professional début, I could say that he had many years of experience. Alice Ellen Wright replaced Karis Jack as Éponine, with a satisfying On my own. Finally, Jacqueline Tate et Steven Meo have played the Thénardiers flawlessly, creating a quite of complicity with the public.

in conclusion, West End's musical adaptation has pleased my expectatives. The actors, the'interpretation of the chansons and the stage have been incredible. For rating it with a number, jI will give it a 18/20.

Les Miserables (French Review)

Comment ai-je découvert Les Misérables?

Illustration d'Émile Bayard

Lorsque j'ai lu sur Les Misérables la première fois, j'ai su que j'allais aimer cette histoire. C'était lorsque j'avais 8 ans et le professeur nous avait donné un extrait à lire. Dans ces moments je ne savais pas de quoi il s'agissait mais elle m'a intéressée, et après d'avoir rentré dans le monde du théâtre musical j'ai redécouvert cette histoire. Après, en plus, j'ai pu la travailler en classe l'année dernière, surprenant aux professeurs avec mes connaissances sur le thème. Puis, j'ai pu aller à Londres et voir la comédie musicale en direct au Queen's Theatre.

De quoi ça parle?

Les Misérables est un roman de Victor Hugo publiée en 1862 et raconte l’histoire du ex-convict Jean Valjean et sa lutte interne pour recommencer sa vie et échapper de l’inspecteur Javert. Il rencontre Fantine, une mère célibataire qui tombe dans une spirale décadente, arrivant à se prostituer. Il lui promet de se charger de sa fille Cosette, qui vit avec des pensionnaires qui la maltraitent, les Thénardiers, avant qu’elle meure. Années après, Cosette tombe amoureuse de Marius Pontmercy. Ce jeune homme fait partie du groupe Les Amis de l’ABC, un groupe de jeunes républicains dirigés par Enjorlas. L’histoire continue avec la bataille des républicains contre la monarchie de Juillet et sa suivante défaite.

Des personnages représentatifs d'une France post-révolutionnaire

Jean Valjean (ténor): Un ex-prisonnier qui veut recommencer sa vie, laissant arrière son passé et adoptant une nouvelle identité pour échapper de l'inspecteur Javert. La promesse qu'il fait à Fantine d'adopter sa fille, Cosette, le rend un nouvel et bénévole homme, disposé à risquer sa vie pour sa nouvelle fille. Pendant la révolte, il s'engage pour sauver l'amoureux de Cosette, Marius. Il est, avec ce dernier, le seul à survivre à la barricade. La comédie musicale termine avec sa mort et son ascension au ciel, entouré de tous les autres personnages décédés pendant toute l'histoire.

Posters promotionnels du film de 2012
(Note: Ceux d'Éponine et Enjorlas (au centre en-bas)
ne sont pas officiels)

Inspecteur Javert (baryton): Un inspecteur de la police avec une seule obsession: capturer à Jean Valjean et le rendre à la justice. Pendant toute l'histoire, il retrouve des chances pour arrêter le fugitif, mais ceci réussit toujours à échapper. Pour espionner les révolutionnaires, il se déguise en un d'eux. Cependant, il est découvert mais Valjean décide de lui sauver la vie, ce qui provoque que Javert n'accepte pas cet acte de bonne volonté par la part d'un "criminel" et termine par se suicider.

L'évêque de Digne (baryton): Un homme sage qui voit une bonne personne dans Jean Valjean. Il lui le sauve de la police lorsque l'ex-prisonnier lui vole des objets en argent, en lui offrant comme cadeau.

Fantine (mezzo-soprano): Une mère célibataire qui travaillait dans une usine, jusqu'à ses autres compagnes de travail lui découvrent une lettre où les Thénardiers lui demandent de plus d'argent pour mantenir Cosette. N'ayant pas de ressources d'argent, elle termine vendant son collier, ses longs cheveux blonds et ses dents, pour après se prostituer et mourant quelque jours après de tuberculose devant Jean Valjean. Elle réapparait à la fin de l'histoire pour guider au protagoniste au ciel.

Cosette (voix blanche (enfant) et soprano (adulte)): Une petite fille qui vit pauvrement au service des Thénardiers et sa fille Éponine, qui la maltraitent et la considèrent comme leur servante. Grâce à Valjean, elle réussit à avoir une enfance et adolescence plus joyeuses. Étant déjà une jeune femme, elle tombe amoureuse de Marius et se marie avec lui, après avoir être récupéré de la barricade par Jean Valjean.

M. Thénardier (baryton) et Mme. Thénardier (contralto): Propriétaires d'une pension à Montfermeil où ils volent et trompent leurs clients. Ils cherchent toujours  à suivre à celui qui peut leur donner le plus. Années après, ils deviennent des voleurs à Paris et cherchent à profiter le maximum des révolutionnaires.

Éponine Thénardier (rôle muet (enfant) et mezzo-soprano (adulte)): Fille des Thénardiers. Dans son enfance elle fut une enfant gâtée mais à l'âge adulte, à cause de la pauvresse, doit s'adapter aux conditions dans lesquelles vit sa famille. Elle est amoureuse de Marius mais elle n'est pas correspondue. Afin de gagner Marius, au moins comme ami, elle joue le rôle de messagère entre Marius et Cosette. Lorsqu'elle allait donner une lettre de Cosette à Marius, un soldat lui tire dessus, causant sa mort dans les bras de Marius.

Poster du film de 2012

Marius Pontmercy (baryton ou ténor): Fils d'une famille aisée qui refuse toute argent qu'il n'aille pas gagné avec ses efforts. Il tombe amoureux de Cosette, mais son devoir pour servir les républicains est plus fort. Il ne sait pas que Éponine est amoureux de lui, il la préfère plus comme une amie. Cependant, il reste jusqu'à son dernier soupir. Étant blessé dans la barricade, Jean Valjean le prend presque inconscient et le conduit à travers les égouts de Paris. Dans un moment donné, Thénardier lui vole un anneau. Ignorant qui l'a sauvé, Valjean lui raconte à Marius son plan de fuir et lui fait promettre qu'il ne le racontera pas à Cosette sur cela. Malgré cette promesse, après leur mariage ils vont le visiter au couvent où il habite et leur donne une lettre où il explique toute son histoire avant mourir.

Enjorlas (baryton ou ténor): Chef du groupe de jeunes révolutionnaires républicains "Les Amis de l'ABC". Son majeur objectif est de construire une nouvelle France, où règneront la république et les classes populaires . Il trouve les problèmes amoureux de Marius hors de propos. Il lutte pour sa cause jusqu'au dernier moment, lors de la défaite dans la barricade, où il mort avec ses copains.

Les amis de l'ABC (barytons ou ténors): Groupe républicain composé par: Enjorlas, Combeferre, Feuilly, Courfeyrac, Joly, Grantaire, Jean Prouvaire et Lesgles. Marius, Gavroche et Valjean sont affiliés aussi à ce groupe. Jeunes révolutionnaires qui sont en faveur d'instaurer une nouvelle république et sont en contre de la monarchie de Juillet. Ils meurent tous dans la barricade. Lors de la visite de Marius au cimetière, leurs fantômes lui rendent une dernière visite.

Gavroche (enfant soprano): Orphelin des rues qui est souvent avec les Amis de l'ABC. Même si il est le plus jeune de tous les engagés, il est un de plus encouragé à participer à la révolte. C'est lui qui découvre la fausse identité de l'inspecteur Javert, qui s'est infiltré entre les révolutionnaires.

Analyse musical: les harmonies de One Day More et comment unir tout un peuple
Pour la plus part des comédies les plus classiques on réutilise les harmonies de certaines chansons mais avec des différentes lettres et rythmes. Ces variations sont utilisées stratégiquement pour faire des parallélismes avec d’autres chansons de la même pièce. Pour avoir un exemple pratique, on va prendre une des chansons les plus connues de la pièce, One day more, qui en plus ferme le premier acte avec tous les personnages chantant sur ce qui leur attend le lendemain.

Tous les personnages réunis chantant "One Day More" (West End, 2015)

Cette chanson est composée par des petites parties en solitaire, duo ou trio, chantées par les principaux protagonistes, et d’une grande partie chorale où se répètent ces derniers fragments ensemble.

One day more commence avec Jean Valjean, chantant sur une même harmonie que ‘‘Who I am ?’’ (aria qui chante lors de sa crise d’identité). Ici, par contre, le protagoniste est angoissé cette fois avec son destin et l’idée de Javert (ou la justice) en train de le poursuivre constamment.

Après cette partie il y a le trio Marius-Cosette-Éponine. Ces trois personnages chantent au rythme de la mélodie de ‘‘I Dreamed a Dream’’  mais avec des altérations dans la tonalité. Marius se débat entre joindre ses amis révolutionnaires ou partir avec Cosette. C’est dans ce moment où elle apparaît et chantent en duo sur son amour. Éponine se lamente sur sa solitude et l’indifférence de Marius sur elle, utilisant des paroles qui retourneront dans son solo au deuxième acte, ‘‘On my own’’.

Restant sur la mélodie de ‘‘I Dreamed a Dream’’ mais plus triomphale et glorieuse, le chef des révolutionnaires républicains, Enjorlas, nous invite à nous à leur joindre à la révolution qui arrive, mais aussi à Marius, qui agit avec une contre-mélodie comme réponse. Pour donner de l’emphase au discours d’Enjorlas, les Amis de l’ABC  apparaissent derrière lui nous animant aussi à aller avec eux.

L’inspecteur Javert participe à son tour avec une version sa partie de Fantine’s arrest, utilisant cette chanson pour réaffirmer son rôle de représentation de la Justice.

Fin de "One Day More" (San Francisco, 2012)

À leur tour, le couple Thénardier chantent une reprise de Master of the House, suivant dans leur rôle de voleurs et menteurs, mais ici ils vont profiter des vaincus de la révolte.

Retournant une autre fois dans ‘‘I Dreamed a Dream’’, le peuple se contage de l’esprit révolutionnaire  et se prépare pour se faire écouter, en nous demandant si on les écoute chanter répétant le classique ‘‘Do You Hear The People Sing ?’’.

Ils arrêtent de chanter lorsque Marius apparaît par derrière et nous confirme qu’il rejoint les Amis de l’ABC.

Pour finir tous les personnages chantent leur partie à la fois, se rejoignant dans les trois derniers vers où chantent en harmonie qu’est-ce que Dieu leur réserve le jour suivant. On peut dire que c’est le moment climax de la chanson, terminant avec tout le peuple chantant en harmonie, incluant la police et les voleurs, les jeunes et les vieux, les amoureux et les solitaires.

Expérience personnelle 

 Queen's Theater (West End, Londres

Le 5 août j'ai pu aller voir la production du West End de cette comédie musicale au Queen's Theatre. C'était la première fois que je l'ai vu en direct mais avant j'avais déjà vu plusieurs fois le film de 2012 et quelques vidéos filmés en direct de différentes productions, entre elles celle d'Espagne en 2010 et 2012.

F

Premièrement, le vétéran Killian Donnelly comme Jean Valjean a été impressionnant. Son "Bring Him Home" a été simplement émouvant et son interprétation parfaite. Le rôle de Marius Pontmercy était parfait pour le jeune Paul Wilkins et Charlotte Kennedy a fait une Cosette douce et charmante. Hyoie O'Grady a été un génial Enjorlas. Même si Les Misérables a été son début professionnel, on pourrait dire qu'il porte des années d'expérience. Alice Ellen Wright a remplacé à Karis Jack dans le rôle d'Éponine, avec un "On my own" satisfaisant. Enfin, Jacqueline Tate et Steven Meo ont joué les Thénardiers parfaitement, créant une complicité entre le public.

La mise en scène était en constant mouvement et était très dynamique. Par exemple, d'un côté il y avait la barricade et d'un autre les bâtiments des rues de Paris. Aussi, après "A Hearth Full of Love" la maison de Valjean et la clôture du jardin commencent à tourner pendant que Cosette et Éponine échangeant un regard fulminant.

"One Day More" a été simplement spéctaculaire. Toutes les voix ont été parfaitement harmonisées et émouvantes jusqu'aux larmes. "Do You Hear the People Sing?" a été aussi dans le même niveau, dans le même cas que les chansons solistes comme "Bring Him Home" ou "Empty Chairs and Empty Tables".

En conclusion, l'adaptation musicale du West End a été à l'hauteur de mes spéctatives. Les acteurs, l'interprétation des chansons et la mise en scène ont été simplement incroyables. Pour la califier avec un nombre, je vais lui donner un 18/20.